18 октября 1837 года в Ставрополе открылась первая мужская гимназия в присутствии императора Николая I. Это знаменательная веха в развитии просвещения на Кавказе. Из её стен вышел целый ряд литераторов, просветителей, общественных деятелей — Герман Александрович Лопатин, Коста Леванович Хетагуров, Николай Яковлевич Динник, Михаил Фёдорович Фроленко, Михаил Сергеевич Акулов, Михаил Иванович Бруснев.
В XIX веке губернский Ставрополь по праву называли “Воротами Кавказа”, выполняющего роль форпоста на южных рубежах России. Осенью 17 октября 1837 года император Николай I, совершавший в течение трёх недель инспекцию, или путешествие по Кавказу, прибыл в Ставрополь. Для города это событие имело громадное значение для перспективного развития и расширения. “Я хочу не побед, а спокойствия на Кавказе” — основной мотив путешествия.
18 октября Государь присутствовал на торжествах по случаю открытия первой мужской классической гимназии, которая в дальнейшем стала подлинным центром просвещения для представителей всего Кавказа. “Народ без просвещения — есть народ без достоинства”, благодаря императору Николаю I десятки гимназий были открыты во всех губернских центрах России.
10 лет спустя в 1847 году гимназия переехала в просторное здание купца Плотникова на углу главной улицы города (ныне проспект Карла Маркса, 72), которое он сдавал в наём сроком на 20 лет. С 1849 года в пансион начали принимать сыновей почётных горцев, князей и узденей — дворян.
Долгое время, до 1912 года, это было единственное светское среднее учебное заведение не только в городе, но и в губернии. Преподавание велось на основании высочайше утверждённого Устава. Гимназический курс состоял первоначально из четырёх лет с преподаванием таких предметов, как Закон Божий, российская грамматика, словесность и логика, латинский, немецкий и французский языки, математика, география, история, физика, чистописание, черчение и рисование. Круг изучаемых предметов в дальнейшем расширялся, например, добавились местные языки: татарский и черкесский.
В августе 1850 года на должность директора из Чернигова перевели Януария Михайловича Неверова (1810–1893), талантливого педагога и организатора просвещения. Он возглавлял гимназию почти 11 лет, до мая 1861 года, и это было время её расцвета. Были отменены физические наказания, искоренялись воровские замашки. При новом директоре открылись специальные классы, которые готовили выпускников к преподаванию в уездных училищах и выпускников для поступления в университеты.
В честь памятной даты 18 октября было решено проводить ежегодные с 1852 года конкурсы на лучшие сочинения по русскому языку и истории. Победители конкурса зачитывали сочинения на торжественном акте, их имена заносились на золотую доску, висевшую в актовом зале. Первым лауреатом, стал Георгий (Егор) Патканов, армянин по национальности, уроженец Кизляра. Впоследствии он возглавил Лазаревский институт восточных языков в Москве и сыграл большую роль в формировании армянской интеллигенции. В местной газете “Ставропольские губернские ведомости“ было напечатано несколько таких сочинений. На конкурсе в октябре 1861 года блистал Герман Лопатин, написавший сочинение о “Записках охотника” (12+) Ивана Тургенева.
Авторы-победители из выпускных классов получали право поступления в университет на казенный счёт. В гимназии были хорошие преподаватели. Учитель словесности Петр Хицунов оставил о себе память очерком о городах Кавказской области. Будущий кавказский журналист и этнограф Николай Воронов, выпускник Харьковского университета, автор записок о Ставрополе. Преподаватель русского языка Федор Юхотников опубликовал в “Московских ведомостях” ряд статей, посвящённых обычаям горцев Северного Кавказа. Преподаватель математики М. К. Волынский написал и опубликовал “Историю арифметики в России” (6+), историк Н. С. Рындовский составил “Подробную генеалогическую таблицу российских государей” (6+), И. Р. Адамов — “Хрестоматию тюркского и татарского языков” (6+).
На Александровской площади в июле 1868 года было закончено строительство собственного здания для крупнейшего учебного заведения: учебные классы, кабинеты, библиотека, мастерские, спальный корпус, здание пансионата, спортивные залы.
В 1887 году гимназия торжественно отпраздновала свой полувековой юбилей. Преподаватель словесности Михаил Краснов выпустил книгу “Исторический очерк о Ставропольской гимназии” (6+). Автор подсчитал: за 50 лет здесь получили образование 688 юношей.
Гимназисты активно приняли революцию 1905–1907 годов, добиваясь свободы получения знаний. Начало двадцатого столетия, война, бурные революционные события: несмотря на это, жизнь в гимназии шла заведённым порядком. Весной 1920 года гимназию преобразовали в советскую трудовую школу второй ступени с девятью классами.
