24 мая 1903 года на реке Подкумок заложили здание одной из первых промышленных гидроэлектростанций "Белый уголь" в Ессентуках. В этот же день в 2003 году для разгрузки Центрального автовокзала на юго-западном выезде из города Ставрополя была построена автостанция № 1.
"Белый уголь" — так называлась одна из первых в России промышленных гидроэлектростанций России, построенная в начале 20 века на р. Подкумок близ Ессентуков. Энергию, вырабатываемую её двигателями, использовали для систем уличного освещения, подачи минеральной воды в санатории и ванны Пятигорска, Кисловодска, Железноводска.
Первоначальное её название "Центральная гидроэлектростанция на реке Подкумок", с 1911 — "Белый уголь" — название пришло из XIX века, принадлежит французскому инженеру А. Берже, означает использование водной энергии больших падений, "энергия падающей воды".
К празднованию столетнего юбилея курортов Кавказских Минеральных Вод 24 мая 1903 г. состоялась закладка здания гидроэлектростанции.
Проект технической части был составлен инженером-технологом Самуилом Фридманом. Здание станции, жилые дома для персонала и другие гражданские сооружения проектировал архитектор Управления Вод И. И. Байков. Строительство и техническое оснащение ГЭС было поручено акционерному обществу русских электротехнических заводов "Сименс и Гальске" из Санкт-Петербурга. Саму станцию по утвержденному проекту смонтировали всего за три месяца. Техническую документацию составил петербургский профессор-энергетик Михаил Андреевич Шателен, а механическую прочность проводов линий электропередач рассчитал учёный Генрих Осипович Графтио.
Первый ток ГЭС дала 1 июля 1903 г. Его вырабатывали 2 генератора мощностью по 400 кВт каждый, приводимые в движение турбинами, которые вращались силой воды, падающей с высоты 15 метров. Вода поступала на станцию по деривационному каналу ("деривация" — отвод русла), прорытому от реки Подкумок. Электрический ток напряжением 8 тысяч вольт подавался в города-курорты по воздушным линиям электропередач. Наибольшее расстояние подачи энергии — до Пятигорска — превышало 18 вёрст. Подобной протяжённости электрических линий мировая энергетика тогда ещё не знала.
Любопытно, что оборудование станции обошлось в 175 тысяч рублей, а трамвай в Пятигорске — в 225 тысяч.
Гидроэлектрическая станция в январе 1943 г. была взорвана фашистскими оккупантами, среди обгоревших развалин "рабочие обнаружили закладную доску, где говорилось о начале строительства ГЭС 11 [24] мая 1903 года".
Свою работу станция прекратила в 1979 г. после ливня, повредившего водозабор на р. Подкумок.
В 2003 г., к столетию станции, её здание отремонтировали, 22 декабря открыли музей истории ГЭС "Белый уголь". Сегодня каждый пассажир электропоезда Минеральные Воды — Кисловодск обязательно проезжает станцию "Белый уголь".
